«Mi hija especial» se presentará el miércoles 18 de noviembre en la UPR. La educadora y activista, cuyo nombre quedó ligado al histórico pleito de clase, convierte casi 45 años de lucha en un testimonio sobre maternidad, derechos civiles e inclusión, y advierte que las familias todavía reclaman servicios que el Gobierno está obligado a garantizar.
Por Sandra D. Rodríguez Cotto
Hace más de cuatro décadas,
Rosa Lydia Vélez sentó a su hija en la falda y fue la primera en testificar
ante el juez. Aquella madre que buscaba servicios para su hija terminó
encabezando una de las luchas más importantes por los derechos civiles, la educación
y la inclusión de los niños y jóvenes con diversidad funcional en la historia
de Puerto Rico.
Su batalla trascendió el
reclamo de una familia y puso sobre la mesa una exigencia fundamental: que los
estudiantes con impedimentos fueran reconocidos como ciudadanos con derechos y
que el Estado cumpliera con su obligación de garantizarles una educación
pública adecuada. Ahora, esa historia, marcada por sacrificios personales,
enfrentamientos judiciales y conquistas colectivas, queda recogida en un libro:
Mi hija especial, el caso de Rosa Lydia Vélez. Cuando la justicia y el amor
se unen por una mejor educación.
Es su primera obra literaria y se presentará el miércoles 18 de noviembre, a las 4:00 de la tarde, en el anfiteatro número tres de la Facultad de Educación de la Universidad de Puerto Rico, en Río Piedras.
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| Rosa Lydia Vélez y su hija Isamar |
El 14 de noviembre de 1980, Vélez y otras siete familias demandaron al entonces Departamento de Instrucción Pública, hoy Departamento de Educación. El tribunal declaró el caso un pleito de clase que cobijó a miles de estudiantes con impedimentos, como se les llamaba entonces. Reclamaban evaluaciones para identificar las necesidades de cada estudiante, ubicación escolar adecuada, maestros y personal especializado, terapias, transportación y planes educativos individualizados, muchos de los reclamos que siguen vigentes hoy.
Veintidós años después el 14 de
febrero de 2002, una sentencia parcial por estipulación obligó al Departamento de
Educación a cumplir 87 estipulaciones relacionadas con los servicios, los
términos para ofrecerlos y los recursos necesarios.
El alcance del caso fue mucho
más allá de conseguir servicios educativos para una niña. El litigio convirtió
el acceso a la educación especial en una exigencia de derechos que las familias
podían reclamar ante los tribunales. También estableció compromisos concretos
para que el Gobierno atendiera las necesidades de esta población. Para miles de
padres y madres, significó tener una herramienta jurídica para reclamar
evaluaciones, terapias, transportación y educación adecuada para sus hijos.
El nombre de Rosa Lydia Vélez
quedó ligado al caso porque fue la primera en testificar. “Yo no llegué por un
nombre, yo llegué por unos servicios”, dijo durante una entrevista en el
programa radial En Blanco y Negro con Sandra.
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| Rosa Lydia Vélez con su hija Isamar |
Criada en el campo y tímida, recordó que su propia madre le decía “buscapleitos”, sin comprender lo que su hija hacía en defensa de los derechos de su nieta. “Cuando tú tienes un hijo, te atreves a hacer cualquier cosa”, afirmó.
Escribir la historia de esta
lucha, contó, no fue fácil. Tras una lesión en la columna vertebral ya no pudo
atender directamente a su hija, Isamar, y tuvo que ubicarla en un lugar donde
recibiera los cuidados que necesita. En medio de ese proceso doloroso, decidió
plasmar en papel casi 45 años de recuerdos, un ejercicio que la obligó a
detenerse más de una vez. También recordó que había criado sola a sus hijos
tras la muerte de su esposo.
El libro, explicó, busca llegar
a madres y padres que desconocen el pleito y los derechos de sus hijos. Les
recomienda aprender sobre las leyes y seguir tocando puertas, sobre todo cuando
los jóvenes salen del sistema escolar. A Rosa Lydia le tocó buscar servicios
que muchas veces cobraban cuotas que no podía pagar. Tras siete años de
gestiones y una querella ante el Departamento de Salud, logró que su hija, ya
adulta, recibiera servicios diurnos.
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| Isamar y Rosa Lydia Vélez |
Esa experiencia personal
también refleja uno de los grandes desafíos que enfrentan las familias: qué
sucede con las personas con diversidad funcional cuando crecen y dejan de
pertenecer al sistema escolar. La búsqueda de alternativas de cuidado, servicios
diurnos y apoyos para la vida adulta puede convertirse en otra batalla,
especialmente para quienes no cuentan con los recursos económicos necesarios.
Es una etapa en la que muchas familias vuelven a encontrarse con un sistema de
servicios fragmentado y con puertas que tienen que tocar una y otra vez.
Vélez sostiene que el trabajo
no ha terminado. Dice que todavía acompaña a familias a las escuelas y que
recientemente participó en una protesta para reclamar servicios. Sobre si el
sistema educativo ha retrocedido, no titubeó: “Han vuelto al pasado, y bien
descaradamente”, dijo. Mencionó el caso reciente de una joven a quien le
negaban la transportación escolar que le corresponde.
Según las estadísticas del
Departamento de Educación, hay alrededor de 102,000 menores y jóvenes con
impedimentos o diversidad funcional, cerca del 35 % de la matrícula del sistema
público.
La ahora autora también hizo un
llamado a los padres, porque la carga suele recaer sobre las madres. “Aunque
estés divorciado, es tu hijo. Si no puedes llevarlo a una terapia, visítalo,
paséalo”, dijo.
Al medir el legado de la lucha,
Vélez habló de madres y jóvenes que le agradecen. “Agarré las estipulaciones y
las hice mías”, le han dicho. Recordó que antes le gritaban “vieja loca” y
ahora que es vieja, ya no le gritan.
A pesar de tantas luchas,
aseguró que nunca pensó abandonar la causa. Su fe la sostiene: “A veces me
siento que estoy en el piso, pero me levanto, porque no estoy derrotada”,
expresó.
El libro todavía no ha llegado
a las librerías, pero puede adquirirse a través de Amazon. También habrá
ejemplares disponibles durante la presentación en la Universidad de Puerto
Rico.
Nota de transparencia: Declaro, por
transparencia, que Rosa Lydia Vélez es mi amiga. Hace 24 años, cuando entendí
que mi vida sería distinta al ser madre de una hija con diversidad funcional, Rosa
Lydia fue una de las primeras personas a las que acudí buscando ayuda y orientación.
Puerto Rico tiene una enorme deuda de gratitud con Rosa Lydia Vélez, Carmen
Warren y todos los padres y madres del Pleito de Clase de Educación Especial.
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